予想に反してそれは、三時を過ぎても届かなかった。
　本を開いたものの、案の定言葉など全く頭に入っては来ず、ほとんどただぼーっとメールを待っているような状態になってしまった。寒かったが気にしなかった。そういえばストーブをつけていないな、と今更ながら思う。いや、温かいと眠ってしまうから私が、自分の意志で消したのだと思い出す。
　それは三時間前のことなのだが、もう意識が薄れて、記憶を失いかけている。限界が近いらしい。人間は休みを入れず何かをすることは不可能なのだ。しかしここで眠ってしまったらその間にメールがきてしまう。そう思って、ずっと本を開いたままだった。しかし、やはりページは思うように進まない。いつもなら一冊読み終わっていてもいい時間だ。それが、今日は半分もいっていない。
　同じ文字が二個ぐらい、重なって見える。焦点を合わせようとしても、なかなか上手くいかない。一瞬だけ合って、またすぐに霞む。
　このぐらいの時間なら、まだこういった現象は起きないはずだ。しかし、極度の緊張のせいか、いつもより早く疲れてしまったらしい。私は軽く舌打ちをした。
　――結局、その日はメールはこなかった。
　私は二日目も、三日目も同じようにして待った。メールが届けば、パソコンから音が鳴るはずだ。その音だけを待ち続けて、もう何日も不眠不休の日が続いている。そして営業課に所属している私は、外回りにいかなければならない。そんな時は、パソコンに届いたメールを携帯に自動的に転送されるようになっている。私は日中にこない確信があったのだが。
　そうして、ずっとメールを待ち続けた。
　しかし、一睡もしていない日が続くと、さすがの私も、疲れてしまったらしい。
　五日目の朝、とうとう倒れた。
　朦朧とした意識の中、私は必死でパソコンに手を伸ばした。ここで意識を失ったら、そのうちにきっと、弟から最後のメールが届いてしまう。それじゃ、意味がないんだ。
　結局、伸ばした指先がパソコンに触れることはなく、冷たい板の間の感触を全身で味わいながら、私は意識を手放した。

「探すな、って言ったのに」
　声が、聞こえる。
「兄さんの、馬鹿」
　ジョウの声だ。
　本気で怒っているわけではないのが、声音だけでわかる。
「俺もう、知らないからな」
　ふん、と顔を背ける姿が目に浮かんだ。
「今回は、特別。次回なんか、ないけどさ」
　苦笑いを交えた声が聞こえて、消えた。それっきり声は聞こえなかった。
　きっと、呆れている。私に。ジョウは、いつだってそうだ。私を見て、呆れて、そして小さく、笑うんだ。
　二人で。



　手の中で、携帯が震える。
　メールが届いた。
　私は、近くにパソコンが置いてあったのでそちらを開き（スタンバイにしていただけなのですぐに起動した）、メールを確認した。


　ごめん。ありがとう。さよなら。


　私は、そのメールを見ると、すぐさま窓を開けた。そこで初めて、ここが自分の部屋で、しかもベッドの上なのだということに気がつく。
　窓を豪快に開けると、冷たい風が吹き込んできた。今は夜らしい。外はいつかの空のように真っ暗で、私は見を乗り出して探した。
　ジョウを、探した。
　案外それは、あっさりと見つけた。
　赤い星。
「ジョウ！」
　私は思い切り叫んだ。声は静寂に包まれた夜の街を切るように響き渡った。これだけ大声を出しても誰にも咎められない。そんな田舎町でよかったと場違いにもそう思う。
「ジョウ！　お前の事情は知らない。私はただ、お前に伝えたいことが……伝えなければいけないことが、ある」
　大きく息を吸い込んだ。
　新鮮だと思っていた冷たい空気が、今は身を切り裂くようだ。
　悲しみ。悔しさ。世の中はどうしてこうも理不尽なのだろう。そういった思いをこめて、私はあらん限りの声で叫んだ。
「馬鹿野郎！」
　赤く明滅する星は、戸惑ったように一瞬だけ、その動きを止めた。しかしまたすぐに、点滅し始める。きっとそれは、自分を示すための目印なのだ。
「謝るくらいなら、別れを告げるくらいならどうして私にあんなメールをよこした！　二度目の別れが、一度目よりどれほど辛いのか、お前はわかるか。残された者の痛みを、お前はわかるか！」
　夜の色に、飲み込まれそうになる。私の中にある、あの時からずっと在る、絶望を引きずり出して、私すら飲み込んでしまいそうだ。しかし、私は赤い星だけを見つめた。
『俺、生まれ変わったら星になりてえな』
　何故？
『だって、星なら見えるだろ。みんなが』
　――――ジョウは、浅はかだった。
　しかし、それは優しさなのだ。
「……わかって、いるよ」
　謝っているということは、ジョウも気づいたのだ。これでは、別れが来た時に余計辛いだけだと。最初から大人しく、消えているべきだったと。
　ここにあった、かつての自分の居場所は最早潰えてしまったのだと。
　急に突き放すようなメールが来たのは、それに気づいたからだったのだ。辛い思いを私がする前に、関係を断ち切ろうとしたのだ。もう、時は遅かったのだが。
「ジョウは、ただ愛していたんだ」
　この世界を。だから留まりたいと思った。何らかの方法で、この世界と自分を繋ぎとめておきたいと思った。ただ、それだけ。
「……いいよ。私は、あの悪夢の後のジョウの言葉を聞けて、よかったと思っている。罪悪感とあの運転手への殺意で押しつぶされそうになった私を、助けてくれたのはジョウだ。多少の苦しさは、我慢するさ」
　私はもう、ほとんど囁くような声でいった。
「……悔しさ、は。飲み込むことにする。だからジョウは……消えろ」
　胸がきりきり痛む。ジョウは相変わらず明滅している。しかし、それも段々弱々しいものに変わっていった。
「夜が、お前を受け止めてくれる。夜の闇の中に、溶けて消えるんだ」
　星が、突如消えた。
　そして、ふわりと私の目の前に、実体のない何かが現れる。
　それが何なのか。わかっているくせに、私は心の奥に眠る寂しさから、それに手を伸ばした。
　するりと、指先が交わる。掴もうとして、とうとう掴めなかった。
「ジョウっ」
　思わず名前を呼んでしまっていた。
「ジョウ！」
　行くな、と言ったらジョウは、消えないのだろうか。
　違う。
　消えるのは宿命だ。私に言われなくとも、いずれジョウは消えていた。行くな、と行ったところで、ジョウを引き止めてしまった後味の悪さが残るだけだ。お互いに。
「……お前は、幸せだったよな？」
　気づけば、縋るように、問うていた。
　――答えは、夜の闇に溶けたジョウからは、返ってこなかった。